撰稿人：Lia ／ 責任編輯：Zaphyra
在2022年11月美國期中選舉即將到來之際，美國經濟向選民呈現出一幅極度矛盾的、近乎精神分裂的圖景。一方面，從傳統的宏觀經濟指標來看，勞動市場表現異常強勁：失業率盤旋在半個世紀以來的最低點，職位空缺數量遠高於求職人數，這些數據描繪出一個勞動力稀缺、就業機會充足的繁榮景象。然而，另一方面，美國家庭的實際感受卻是截然相反的痛苦與焦慮。高達8%以上的消費者物價指數（CPI）年增率，是四十多年來最為嚴峻的通貨膨脹，它如同一種無形的稅收，系統性地侵蝕著民眾的薪資購買力。從超市貨架上的食品到加油站的油價，日常生活的成本壓力，讓絕大多數美國人感受到經濟狀況正在惡化，而非改善。這種總體數據與個人感受之間的巨大鴻溝，構成了本次選舉最核心的政治張力，也讓經濟議題成為決定國會控制權歸屬的首要戰場。
面對選民的普遍不滿，民主、共和兩黨提出了一套截然不同的歸因論述，展開了一場激烈的政治歸咎戰。共和黨將通膨的矛頭，直指拜登政府上台後所推動的大規模財政支出，特別是價值1.9兆美元的《美國救援計畫》。他們主張，這種「失控的支出」向經濟體系注入了過多資金，人為地刺激了總需求，在供給未能跟上的情況下，必然導致物價飛漲。與此相對，執政的民主黨則強調，通膨是一個全球性的現象，其根源在於外部因素。他們列舉了新冠疫情導致的全球供應鏈中斷、俄羅斯入侵烏克蘭所引發的國際能源與糧食價格飆漲等原因，並同時批評大型企業利用市場混亂的時機進行「價格欺詐」，獲取超額利潤。事實上，多數經濟學家認為，當前的通膨是多重因素疊加的結果，兩黨的論述都只觸及了問題的部分面向。然而，在選戰的喧囂中，複雜的經濟學分析，往往難以敵過簡單而有力的政治口號。
在這場數據與感受的拉鋸戰中，最終對選舉結果產生決定性影響的，往往是後者。根據密西根大學發布的消費者信心指數，在2022年，美國民眾對經濟的悲觀程度，甚至超過了2008年全球金融危機最深重的時候。這一指標的歷史性低點，清晰地反映了通膨對社會心理的巨大衝擊。歷史數據表明，在任總統所屬的政黨，幾乎總是在消費者信心低迷的時期，在期中選舉中遭遇重大挫敗。因為對於選民而言，全國失業率的抽象數字，遠不如他們每次在收銀台前結帳時所感受到的具體壓力來得真實。儘管勞動市場的強勁，為拜登政府提供了一套用以辯護的正面數據，但當《華爾街日報》的調查顯示，絕大多數經濟學家都預期美國將在未來一年內陷入衰退時，這種悲觀的預期與民眾的切身感受相互印證，形成了一股對執政黨極為不利的政治逆風。選舉最終成為一場全民公決，議題是「哪一個政黨更有能力解決你感受到的經濟痛苦？」，而答案將直接決定未來兩年美國的政治走向。
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Lia. Independent Media 台北報導
在一個國家的政治生命中，數字與感受之間的距離，往往是衡量執政者成敗的最殘酷標尺。2022年秋季的美國，正處於這樣一個分裂的時刻。當官方的經濟報告以近乎完美的數據－創紀錄的低失業率與大量的就業機會－試圖講述一個從疫情中強勁復甦的故事時，絕大多數美國家庭的廚房餐桌上，卻在上演著另一個截然不同的、關於帳單與焦慮的故事。這不是一個統計學上的悖論，而是一個深刻的政治現實，它預示著即將到來的期中選舉，將是一場圍繞著「體感經濟」的全民審判。
繁榮的數據與痛苦的現實
若僅從勞動市場的數據來看，拜登政府有充分的理由為其經濟成績感到自豪。截至2022年10月，美國的失業率僅為3.7%，徘徊在50年來的歷史低位。勞工統計局的「職位空缺與勞動力流動調查」（JOLTS）報告顯示，全國有超過一千萬個職位空缺，幾乎是每一位失業者對應著兩個工作機會。這種緊張的勞動力市場，賦予了勞動者數十年來未有的議價能力，名目薪資的增長也確實顯著。在一個正常的經濟周期中，這樣一份成績單，足以成為任何執政黨在選舉中最強有力的政治資產。
然而，2022年並不是一個正常的時期。一個名為「通貨膨脹」的經濟惡魔，正在吞噬著這份繁榮的果實。由消費者物價指數（CPI）所衡量的通膨率，在當年夏季一度突破9%，達到了自1980年代初「大滯脹」時代以來的最高點。這意味著，儘管許多人的薪水數字有所增加，但其購買力實際上卻在縮水。當根據通膨進行調整後，美國民眾的實質平均時薪呈現出負增長。
這種購買力的下降，體現在日常生活的每一個角落。食品價格的漲幅尤為驚人，雞蛋、牛奶、麵包等基本生活物資的價格標籤不斷攀升，讓每一次超市購物都成為一次令人沮喪的體驗。與此同時，汽油價格的劇烈波動也持續牽動著民眾的神經。在俄羅斯入侵烏克蘭後，全國平均汽油價格一度飆升至歷史性的每加侖5美元以上。雖然在選舉前夕價格有所回落，但其高度的不確定性，已在數億開車通勤的美國人心中留下了深刻的烙印。正是這種無處不在、日復一日的成本壓力，完全覆蓋了勞動市場數據所帶來的正面消息，塑造了選民對經濟的總體負面觀感。
一場無可避免的政治歸咎戰
在民主政治的競技場中，經濟困境必然會演變成一場激烈的歸咎遊戲。對於在野的共和黨而言，通膨是攻擊執政黨最完美的武器。他們的論述核心，是將矛頭指向拜登政府上任初期通過的1.9兆美元《美國救援計畫》。共和黨人認為，這項旨在緩解疫情衝擊的大規模財政刺激方案，向經濟體系中注入了遠超其吸收能力的過剩需求，導致「過多的金錢追逐過少的商品」，從而點燃了通膨的烈火。在他們的競選廣告中，「拜登的通膨」、「失控的支出」成為了反覆出現的關鍵詞，試圖在選民心中建立起「民主黨政策 = 物價上漲」的直接連結。
面對攻擊，民主黨則奮力辯駁，試圖將通膨描繪成一個由其無法控制的全球性因素所引發的「公地悲劇」。他們強調，疫情本身對全球供應鏈造成了前所未有的破壞，從港口擁堵到晶片短缺，都使得商品的生產與運輸成本大幅上升。而普丁在烏克蘭發動的戰爭，則直接引爆了全球能源與糧食市場的危機。此外，民主黨也試圖將部分責任轉移至大企業身上，指責石油公司等行業巨頭利用市場混亂之機，進行價格欺詐以謀取暴利。在為自身政策辯護時，民主黨強調其後續推出的《基礎設施投資與就業法案》和《降低通膨法案》，才是旨在修復供應鏈、降低處方藥與能源成本的長期解決方案。
客觀而言，這場通膨危機的成因極為複雜，融合了需求拉動（財政刺激）、成本推動（供應鏈與戰爭）以及預期心理等多重因素。兩黨的論述都選擇性地放大了對自身有利的部分。但對於在生活成本壓力下掙扎的普通選民而言，他們更關心的不是原因的辯論，而是痛苦的現實以及誰能提供有效的解方。
幕後的調控者：聯準會的兩難
在這場政治與經濟的風暴中心，還有一位沉默但最具影響力的參與者－美國聯邦準備理事會。作為美國的中央銀行，控制通膨是其核心法定職責之一。在意識到通膨並非如其初期判斷的那樣「暫時」後，聯準會在2022年開啟了自1980年代以來最為迅猛的貨幣緊縮周期。透過連續、大幅度的提升聯邦基金利率，聯準會意圖為過熱的經濟降溫，藉由提高借貸成本來抑制消費和投資需求，從而給物價帶來下行壓力。
然而，這劑猛藥卻有著嚴重的副作用。利率的急劇上升，直接打擊了對利率敏感的房地產市場，也增加了企業的融資難度，並引發了金融市場的劇烈動盪。更重要的是，歷史經驗表明，如此激進的緊縮政策，極有可能以引發經濟衰退為代價。這使得拜登政府陷入了一個極為尷尬的境地：一方面，它需要聯準會採取行動來抑制選民最痛恨的通膨；另一方面，聯準會的行動卻又在不斷增加經濟硬著陸的風險，而一場發生在選舉年或次年的經濟衰退，對任何執政黨而言都將是政治上的災難。正如《華爾街日報》對經濟學家的調查所顯示，市場對未來一年內發生衰退的預期，已成為主流共識。
情緒的決定性力量
最終，決定選舉走向的，並非CPI或失業率的具體數字，而是這些數字在選民心中所激發的情緒。密西根大學的消費者信心指數，作為衡量公眾經濟情緒的黃金標準，在2022年6月跌至歷史最低點。這意味著，美國人對自身財務狀況和國家經濟前景的看法，比2008年金融海嘯最嚴重時、甚至比1980年代初的大滯脹時期，都還要悲觀。
這種極度的悲觀情緒，與強勁的勞動市場形成了驚人的反差，也揭示了人類心理的一個基本事實：損失的痛苦遠大於獲得的快樂。對於那96%已經擁有工作的人來說，一個低失業率的國家環境所帶來的好處，是間接而抽象的；但每月薪資的購買力被通膨侵蝕10%所帶來的損失，卻是直接、具體且持續的。每一次加油、每一次購物，都是對這種損失的一次痛苦提醒。
歷史上，公眾的經濟情緒與期中選舉的結果之間，存在著高度的相關性。當選民處於一種「憤怒和不滿」的情緒中時，他們傾向於將選票投向在野黨，以表達對現狀的抗議。1992年柯林頓的競選總幹事詹姆斯·卡維爾那句傳世名言－「笨蛋，問題是經濟！」－在2022年依然擲地有聲。
因此，在選舉日的前夕，美國的政治圖景已然清晰。這是一場被經濟焦慮所主導的選舉。民主黨手握一份亮麗的就業成績單，卻無法將其轉化為選民的認同感。共和黨則簡單而有效地將所有經濟上的痛苦，歸咎於執政黨的政策。選民將走進投票站，他們所做的決定，將不僅僅是基於對兩黨政策綱領的理性分析，更是基於過去一年中，他們在現實生活裡所感受到的壓力與希望的總和。而歷史告訴我們，當感受與數據背道而馳時，前者往往擁有最終的決定權。
資料來源
The Wall Street Journal: The Economy Is a Big Deal for the Midterms. Here’s How It’s Actually Doing.
https://www.wsj.com/video/series/wsj-explains/the-economy-is-a-big-deal-for-the-midterms-heres-how-its-actually-doing/1E397223-234A-40C6-A58F-3A1054C35555
Reuters: U.S. consumer sentiment approaches record low, inflation outlook improves
https://www.reuters.com/markets/us/us-consumer-sentiment-approaches-record-low-inflation-outlook-improves-2022-07-15/
The New York Times: The Complicated Truth About the Economy, in 5 Charts
https://www.nytimes.com/interactive/2022/10/28/business/economy/us-economy-midterms-charts.html
Bureau of Labor Statistics: Consumer Price Index - September 2022
https://www.bls.gov/news.release/archives/cpi_10132022.htm
Bureau of Labor Statistics: Employment Situation - October 2022
https://www.bls.gov/news.release/archives/empsit_11042022.htm
University of Michigan: Survey of Consumers
http://www.sca.isr.umich.edu/
The Economist: Why America’s economy is a confusing mess
https://www.economist.com/united-states/2022/10/20/why-americas-economy-is-a-confusing-mess