撰稿人：Lia ／ 責任編輯：Zaphyra
2024年6月18日，美國國會預算辦公室（CBO）發布其最新的預算與經濟展望報告，再次對聯邦政府不可持續的財政路徑提出警示，如同一份冷靜的診斷書，揭示了美國國家財政的深層隱憂。目前，美國的國債總額佔國內生產總值（GDP）的比率已攀升至二戰時期的歷史高點，且在過去二十年間，聯邦政府持續處於預算赤字狀態。此一龐大債務是透過發行美國公債來融通，這些債券被全球投資者、各國央行及退休基金視為最安全的避險資產，賦予了美國長期以來的低成本借貸能力。然而，適度的政府債務雖有其必要性（尤其在經濟衰退或疫情等危機期間），但長期且在非危機時期的大量借貸，正帶來嚴峻的經濟後果。首先，巨額的政府借貸會排擠私人部門的投資，資本流向公債而非更能提升生產力的企業創新與基礎建設，長期將抑制薪資成長與生活水準。其次，不斷膨脹的利息支出正成為財政的沉重負擔，甚至已超越國防等關鍵領域的開支，形成「借新債還舊債利息」的惡性循環。經濟學家警告，當債務與GDP的比例達到175%至200%的極限區間，國家將可能失去透過增稅來償付利息的能力。然而，真正的危機並非源於某個具體數字，而是源於市場信心的崩潰。一旦投資者對美國的償債能力產生懷疑，要求更高的利率，便可能迅速引發連鎖反應，導致全球性的金融動盪。解決之道雖在理論上簡單——削減支出與增加稅收，但在政治現實中卻極為困難，需要跨黨派就社會安全、醫療保險等敏感議題達成艱難的共識。
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Lia. Independent Media 台北報導
在國家的資產負債表上，有些數字靜默無聲，卻比任何戰艦的轟鳴都更具長遠的影響力。2024年6月18日，當美國國會預算辦公室（CBO）依慣例發布其最新的展望報告時，字裡行間沒有聳動的詞彙，卻以數據的嚴謹，描繪出一幅令人無法忽視的圖景：支撐著全球金融體系的美國，其自身的財政根基正被持續不斷的赤字所侵蝕。這個問題不像地緣政治衝突那樣佔據每日的頭條，卻是一個緩慢積累、一旦爆發便可能動搖全球的根本性風險。
歷史座標中的債務規模
要理解當前情勢的嚴重性，必須將其置於歷史的座標中。美國的聯邦政府債務佔其國內生產總值（GDP）的比率，已然達到了自第二次世界大戰以來的最高水平。二戰時期，國家為了生存而大量舉債，有其清晰而正當的理由。然而，當前的債務規模，卻是在沒有全球性熱戰的和平時期累積而成，這本身就是一個危險的信號。
所謂的國債，是歷年政府預算赤字（即支出大於稅收收入）的總和。在過去二十年，赤字已成為美國財政的常態。為彌補這些缺口，美國財政部持續向全球市場發行公債。這些被稱為「國庫券」（Treasury securities）的金融商品，構成了現代全球金融體系的基石。它們被私人投資者、企業、退休基金乃至各國央行大量持有。其背後的邏輯很簡單：因為美國政府從未違約，其公債被視為世界上最沒有風險的投資標的，是資金在動盪時期的最終避風港。
必要之惡與失控的風險
必須承認，政府債務並非全然是壞事。它為家庭和機構提供了一種安全的儲蓄工具。在面臨重大經濟衰退或如COVID-19大流行這樣的突發公共衛生危機時，政府透過舉債來支撐經濟、維持社會穩定，是必要且正確的政策選擇。問題的癥結在於，美國在經濟相對平穩的時期，依然未能控制其借貸的慣性，使得債務如滾雪球般越積越大。
這種失控的借貸帶來了兩個難以忽視的長期損害。首先是經濟學上所稱的「排擠效應」（crowding out）。當政府每年從資本市場上吸納數兆美元的資金時，這些資金就無法流向其他能促進經濟成長的領域。投資者購買了美國公債，就意味著他們沒有將這筆錢用來購買企業的股票以支持其擴張，也沒有存入銀行由其放貸給需要資金蓋房子的家庭或創業的個人。每一筆用於填補政府赤字的資金，都是一次對未來經濟生產力提升的機會成本。研究發現，若能有效控制債務，美國人均收入的長期成長潛力將會顯著提高。這個影響雖不易在日常生活中被直接感受，卻悄然決定了下一代的整體富裕程度。
其次，是日益沉重的利息負擔。隨著債務總額的攀升，僅是支付舊有債務的利息，就已成為聯邦預算中一個龐大且快速增長的項目。在某些年份，利息支出甚至超過了國防開支或政府其他所有運營成本的總和。這形成了一個危險的螺旋：政府需要借入新的資金，來支付舊債的利息。這種操作模式，無異於個人不斷申請新的信用卡來償還舊卡的欠款，任何有基本財務常識的人都知道，這是一條通往破產的道路。更糟的是，這個問題對利率的變化極為敏感。只要利率的上升幅度比預期高出一個百分點，每年的新增借款就可能增加數千億美元，使財政狀況加速惡化。
金融信心崩潰的臨界點
那麼，債務的臨界點在哪裡？何時它會從一個嚴峻的「問題」演變成一場全面的「危機」？
經濟學家們嘗試給出一些量化的指標。有觀點認為，當公眾持有的債務超過GDP的175%，情況將變得極為困難；而200%則被視為一個幾乎無法挽回的「死亡區間」。因為一旦達到那個水平，政府將不可能透過增稅來籌集足夠的資金以支付利息，屆時只能選擇印鈔（引發惡性通膨）或直接違約，兩者都將帶來災難性的後果。希臘和葡萄牙在歐洲主權債務危機中的經歷，便是前車之鑑。
然而，真正的危機引爆點，與其說是一個冰冷的數字，不如說是一個脆弱的心理狀態：市場的信心。只要全球資本市場相信美國的政治體系最終能夠有效管控其財政，危機就不會發生。但這種信心並非無限。一旦市場參與者—從北京到東京，從倫敦到利雅德—開始普遍認為美國的國會與總統已失去解決問題的意願或能力，一切都可能在極短時間內瓦解。
屆時，投資者將要求更高的利率，作為持有風險日益增加的美國公債的補償。正如影片中經濟學家所警示的，在一次關稅宣布後，美元價值非但沒有像往常一樣在市場動盪時上升，反而下跌，資金首次「逃離」美國而非「逃向」美國。這是一個前所未有的信號，顯示投資者對美國資產的根本性擔憂。如果這種情況大規模發生，美國公債的利率將會飆升。由於美國公債是全球所有資產定價的基準，這將引發連鎖反應，抵押貸款、企業債券等所有借貸成本都將急劇上升，將經濟推入深度衰退，形成一場全面的財政危機。而一旦陷入這種危機，政府將失去透過借貸來應對危機的能力，陷入無計可施的困境。
無解的政治方程式
從技術層面看，解決國債問題的方案異常「簡單」：政府需要開源節流，即增加稅收並削減開支。然而，在現實政治中，這幾乎是美國當下最難解的方程式。
所謂「開源節流」，意味著必須觸碰那些在政治上極為敏感的議題。削減開支，不可避免地要對社會安全（Social Security）和聯邦醫療保險（Medicare）這兩大福利計畫進行改革，而這兩項計畫是美國老年選民的生命線，任何試圖改動的政治人物都面臨巨大的政治風險。此外，也需要審視國防採購中的浪費，並對其他政府可支配開支設定嚴格上限。另一方面，增加稅收同樣不受歡迎，無論是針對企業還是個人，都會引發激烈的反對。
因此，唯一可行的路徑，是一場「大妥協」（grand bargain），即兩黨政治領袖願意將所有選項都放在談判桌上，共同承擔政治責任，以國家的長遠利益為重。然而，在當前高度政治極化的環境下，達成這種共識的希望顯得十分渺茫。
結論是，美國的國債問題，目前還不是一場正在發生的火災，但它無疑是在地基下緩慢洩漏的易燃氣體。我們無法預知是哪一顆火星將其引爆，但我們確知，濃度正與日俱增。正如一位專家的結語：「沒有必要去進行實驗，看看世界願意等待多久。讓我們在危機發生前就解決問題。」這不僅是對美國決策者的忠告，也是對所有依賴美元體系穩定性的全球參與者的深切期盼。
資料來源
Congressional Budget Office (CBO): The Budget and Economic Outlook: 2024 to 2034
https://www.cbo.gov/publication/59933
Peter G. Peterson Foundation: What is the National Debt?
https://www.pgpf.org/what-is-the-national-debt
Committee for a Responsible Federal Budget (CRFB): What is the National Debt?
https://www.crfb.org/papers/what-national-debt
U.S. Department of the Treasury: Interest Expense on the Debt Outstanding
https://fiscaldata.treasury.gov/americas-finance-guide/national-debt/
The Brookings Institution: How worried should you be about the federal debt?
https://www.brookings.edu/articles/how-worried-should-you-be-about-the-federal-debt/
Council on Foreign Relations (CFR): The National Debt Dilemma
https://www.cfr.org/backgrounder/national-debt-dilemma
Reuters: Explainer: How the U.S. government shutdown could play out
https://www.reuters.com/world/us/how-us-government-shutdown-could-play-out-2023-09-22/