撰稿人：Lia ／ 責任編輯：Zaphyra
2020年2月27日，隨著2019年第四季度的數據出爐，美國企業股票回購的規模再次成為市場關注的焦點。數據顯示，標準普爾500指數成分股公司在該季度斥資約1890億美元回購自家股票，儘管未及2018年底創下的單季歷史紀錄，卻依然延續了過去十年來一股定義了整個市場的強勁趨勢。自2010年以來，這些美國頂尖企業已累計投入超過5.3兆美元用於股票回購。分析人士普遍認為，如此大規模的回購是支撐美股長達十年牛市的關鍵驅動力之一。然而，在這亮眼的市場表現背後，一場關於股票回購對整體經濟利弊的激烈辯論，正從華爾街延燒至華盛頓。
股票回購，是企業運用現金的方式之一。當一家公司現金充裕時—尤其是在2017年減稅法案、持續的低利率環境與相對較高的企業盈利共同作用下—它可以選擇多種途徑來部署資金：進行併購、投資於研發、購置新設備或廠房，或是將資金返還給股東。返還股東的方式主要有發放股利與股票回購兩種。在回購操作中，公司從公開市場上買回自己的股票並予以註銷，這將減少流通在外的總股數。此舉的核心財務效應，在於能直接提升一項關鍵的績效指標：「每股盈餘」（Earnings per Share, EPS）。由於EPS的計算公式為公司淨利潤除以總股數，當分母（總股數）減少時，即使淨利潤不變，EPS也會自動上升。一個更高的EPS，往往能讓股票對投資者顯得更具吸引力，進而推高股價。
這場爭議的兩端，代表了兩種對企業宗旨與資本功能的根本性看法。支持者認為，股票回購是一種高效且靈活的資本分配方式。當一家成熟企業無法找到足夠具有吸引力的內部投資機會時，將多餘的現金返還給股東，是其對股東的信託責任。股東們繼而可以將這些資金，重新投資到其他更具成長潛力的新創企業或行業中，從而促進整個經濟體系更有效率的資本配置。他們同時指出，部分回購僅是為了抵銷因發放員工股票薪酬所增加的股數，其規模被外界有所誇大。
另一方面，批評者則認為，這種做法是企業「短視資本主義」的體現，是以犧牲長期競爭力為代價，來換取短期的股價上漲。他們指出，這數兆美元的資金，本應用於投資研發、建設新工廠、提高員工薪資與福利，或是進行技能培訓—這些對提升企業長期生產力與國家整體經濟健康至關重要的領域。數據顯示，在股票回購規模屢創新高的同時，美國的商業實體投資增長卻相對遲緩。批評者還強調，股票回購的最大受益者，往往是企業的高層管理人員，因為他們薪酬的主要部分—股票選擇權—的價值會隨著股價上漲而水漲船高，這構成了一種顯著的利益衝突。更令人擔憂的是，回購熱潮還伴隨著企業債務水平的攀升，顯示部分公司可能正透過借貸來為回購融資。這場辯論的激烈程度，已使其超越財經範疇，演變為一個政治議題，吸引了來自民主黨的查克·舒默（Chuck Schumer）、伯尼·桑德斯（Bernie Sanders），以及共和黨的馬可·魯比歐（Marco Rubio）等政治人物的跨黨派關注與批評。
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LIA. INDEPENDENT MEDIA 台北報導
當人們回望2010年代的美國經濟，最鮮明的印象之一，無疑是那條幾乎未曾停歇、一路向上攀升的股價曲線。這場長達十年的牛市，創造了巨大的財富，也成為美國經濟從金融海嘯廢墟中復甦的標誌。然而，在這片繁榮的景象之下，一個關鍵問題始終縈繞在經濟學家與政策制定者的心頭：是什麼在為這頭不知疲倦的牛市，提供源源不絕的燃料？答案錯綜複雜，但其中一個最主要、也最具爭議的因素，便是「股票回購」。
五兆美元的浪潮
自2010年金融危機的塵埃落定以來，美國企業以前所未有的規模，從公開市場上買回自家的股票。根據標準普爾道瓊斯指數公司的數據，截至2019年底，標準普爾500指數的成分股公司，在這十年間，累計投入了超過5.3兆美元進行股票回購。僅蘋果（Apple）一家公司，其回購規模就遙遙領先。這股由企業自身推動的巨大購買力，持續不斷地為市場提供了支撐，成為推高股價的關鍵力量之一。
這股回購浪潮的背後，是企業現金儲備極度充裕的宏觀環境。2017年底通過的《減稅與就業法案》，大幅降低了企業稅率，為公司釋放了大量資金。與此同時，長期維持在歷史低位的利率，使得企業的借貸成本極低。再加上經濟擴張週期中穩健的盈利能力，共同造就了企業手握巨額現金的局面。如何運用這些資金，成為擺在每一位企業財務長面前的重大課題。
每股盈餘的財務工程學
從技術層面看，股票回購是一種精妙的財務操作。當一家公司動用現金，從市場上買回一部分自家股票並將其註銷後，流通在外的總股數便會減少。這一行為，會直接對一項華爾街極為看重的財務指標—每股盈餘（EPS）—產生立竿見影的提升效果。
EPS的基本計算方式是公司的淨利潤除以流通總股數。舉一個簡化的例子：一家公司若淨利潤為1000美元，總股數為100股，其EPS便是10美元。如果該公司回購了10股股票，其總股數降至90股，在淨利潤不變的情況下，其EPS將自動上升至11.11美元。在財報上，這看起來像是一次顯著的業績提升。根據統計，在2019年第四季度，標普500指數中，有超過五分之一的公司，透過回購將其股數減少了至少4%，從而「人為地」提高了其每股盈餘。對於投資者而言，更高的EPS通常意味著更高的投資回報潛力；對於企業高管而言，更高的EPS與股價，則直接關係到他們自身股票選擇權的價值。這種強烈的內在激勵機制，是回購大行其道的重要原因。
資本效率與股東至上
對於股票回購的支持者而言，這是一場關於「資本效率」的合理實踐。他們的核心論點是，企業的首要職責，是為其所有者—股東—創造最大價值。當一家運營成熟、現金流充裕的公司，在其行業內找不到能夠產生足夠回報率的新投資項目時，將多餘的現金囤積在資產負債表上，是一種資源浪費。在這種情況下，最有效率的做法，就是將這筆現金透過回購或股利的方式，返還給股東。
股東們在收到這筆資金後，可以根據自身的判斷，將其重新配置到市場上其他更具創新活力、更有增長前景的年輕企業中。從宏觀經濟的角度看，這構成了一個健康的資本循環：成熟企業將多餘的資本釋放出來，由市場這隻「看不見的手」將其引導至最需要資本的地方。支持者還認為，回購比發放股利更具彈性，公司可以在市況好時增加回購，在需要現金時減少或暫停，而不會像削減股利那樣，向市場傳遞負面信號。
對實體經濟的侵蝕
然而，批評的聲浪同樣猛烈且持久。反對者認為，這種對股東價值最大化的極度專注，已經演變為一種損害美國經濟長期健康的「短視資本主義」。他們質疑，企業真的找不到值得投資的項目嗎？還是說，企業高管們在短期股價上漲的巨大誘惑下，選擇性地忽視了那些需要長期投入、回報週期較長，但對企業核心競爭力至關重要的項目？
這些批評者指出，那本應用於建設新一代工廠、開發突破性技術、提升員工薪資與福利、加強職業技能培訓的數兆美元資金，最終卻被用來推高自身的股價。數據似乎也為這種擔憂提供了佐證：在過去十年間，儘管企業利潤與現金儲存屢創新高，但美國的商業實體投資（Business Investment）增長卻顯得相對疲弱，甚至在2013年以來的幾個時期中出現負增長。
更深層次的擔憂，在於股票回購可能加劇了收入不平等。當企業將資金大量用於回購時，其主要受益者是持有股票的股東與企業高管，而廣大的普通員工，則可能錯失了本應獲得的薪資增長與福利改善的機會。此外，回購熱潮與企業總體債務水平的同步攀升，也引發了對金融穩定性的擔憂。部分分析人士懷疑，一些公司甚至不惜背負更多債務來為股票回購提供資金，這種「以債養股」的做法，無疑增加了整個經濟體系的槓桿與風險。
華盛頓的跨黨派警鐘
這場爭議的影響力，早已超越了經濟學界與金融市場的範疇，演變為一個日益受到關注的政治議題。值得注意的是，對股票回購的批評，罕見地在美國兩黨之間形成了一定程度的共識。
在民主黨方面，參議院領袖查克·舒默與資深參議員伯尼·桑德斯，曾共同撰文，嚴厲批評股票回購是以犧牲工人和社區的利益為代價，來中飽高管與富裕股東的私囊。他們主張對股票回購施加更嚴格的限制。而在共和黨方面，佛羅里達州參議員馬可·魯比歐也從不同的角度提出了批評。他認為，過度的金融化—包括股票回購—正在侵蝕美國的實體經濟基礎，他提議修改稅法，取消股票回購相對於發放股利的稅收優勢，以鼓勵企業將更多資金用於長期投資。
圍繞股票回購的辯論，其實是一場關於現代企業核心宗旨的根本性對話。一家公司，究竟是僅僅為其股東服務的利潤機器，還是同時也對其員工、社區乃至國家的長期繁榮，負有更廣泛責任的社會組織？在經歷了十年由低利率與減稅所共同催生的回購盛宴之後，這個問題的答案，將在很大程度上，定義下一個十年美國資本主義的形態與走向。
資料來源
The Wall Street Journal: Why Stock Buybacks Are So Controversial
https://www.wsj.com/video/series/wsj-explains/why-stock-buybacks-are-so-controversial
S&P Dow Jones Indices: S&P 500 Buybacks Set 4th Highest Payout, But Decline for the 4th Quarter in a Row
https://www.spglobal.com/spdji/en/research-insights/articles/sp-500-buybacks-set-4th-highest-payout-but-decline-for-the-4th-quarter-in-a-row/
The New York Times: Schumer and Sanders: Limit Corporate Stock Buybacks
https://www.nytimes.com/2019/02/03/opinion/schumer-sanders-stock-buybacks.html
U.S. Senator Marco Rubio's Office: Rubio Releases Report on Quarter-Century of Pro-Worker, Pro-Family, Pro-America Policy Proposals
https://www.rubio.senate.gov/rubio-releases-report-on-quarter-century-of-pro-worker-pro-family-pro-america-policy-proposals/
Harvard Business Review: Why Stock Buybacks Are Dangerous for the Economy
https://hbr.org/2014/09/profits-without-prosperity
Brookings Institution: The windfalls of Trump’s tax cuts: The role of stock buybacks
https://www.brookings.edu/articles/the-windfalls-of-trumps-tax-cuts-the-role-of-stock-buybacks/
Board of Governors of the Federal Reserve System: Financial Accounts of the United States - Z.1 (Data on corporate debt)
https://www.federalreserve.gov/releases/z1/