撰稿人：Lia ／ 責任編輯：Zaphyra
2022年8月26日，美國聯準會主席鮑爾（Jay Powell）在年度全球央行年會上發表了強硬談話，預示為抑制通膨將不惜引發經濟陣痛，此番言論隨即引發市場對經濟衰退的普遍預期。然而，超過一年的時間過去，美國經濟展現了出乎意料的韌性，並未陷入預言中的衰退。本文將從專業翻譯官與政策分析的角度，剖析鮑爾當時的用詞邏輯，並深入探討美國經濟得以抵禦高強度升息週期的幾個關鍵支柱：後疫情時代異常充裕的民間儲蓄與持續的政府支出、勞動力市場因結構性轉變而維持的強勁態勢，以及企業部門與房地產市場在高利率環境下的特殊緩衝機制。筆者將藉由對這些結構性因素的解讀，分析這場被延遲或可能消弭的衰退背後，是哪些力量共同作用，以及潛藏於未來路徑上的諸多挑戰。
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Lia. Independent Media 台北報導
當歷史的指針撥回到2022年那個炎熱的八月，懷俄明州傑克森霍爾（Jackson Hole）的空氣中瀰漫著一股肅殺之氣。美國聯邦準備理事會（The Federal Reserve）主席傑羅姆・鮑爾站在全球央行年會的講台上，他接下來的每一句話，都將透過無數的電波傳遞到世界各個角落，牽動著全球市場最敏感的神經。作為一名專業的外交翻譯，筆者深知在這樣的高風險場合，每一個詞彙的選擇都等同於一次精密的政策宣示。
鮑爾當時的發言，堪稱是近代聯準會歷史上最為直白的鷹派宣言之一。他清晰地表示：「雖然更高的利率、更慢的增長與更疲軟的勞動市場狀況將會降低通膨，但它們也將為家庭與企業帶來一些痛苦。這些是降低通膨不幸的代價。」這段話語氣堅定，不帶一絲猶豫，它準確地向市場傳遞了一個訊息：聯準會為了抑制失控的通貨膨脹，已做好準備，願意承受一場經濟衰退作為必要的犧牲。當時，許多經濟學家，包括筆者在內，都解讀為這是政策制定者在引導市場預期，為即將到來的經濟寒冬預作準備。
隨後數月，《華爾街日報》的調查顯示，超過六成的經濟學家預測美國經濟將在未來一年內步入衰退。市場的悲觀情緒幾乎成為共識，金融機構與企業紛紛收緊信貸，調整投資策略，彷彿都在為一場無法避免的風暴尋找掩護。
然而，一年多的時間過去了，那場被反覆預言的衰退，卻始終沒有到來。這不僅讓許多經濟學家感到意外，更迫使我們必須重新審視傳統經濟模型在高壓環境下的有效性。資深經濟學家黛安・斯旺克（Diane Swonk）坦言：「我非常樂意為此前的錯誤判斷致歉。當你的預測是錯的，而經濟卻展現出更強的韌性時，那是一件美妙的事。」
那麼，那場被預言的衰退究竟去了哪裡？這背後並非單純的幸運，而是一系列在後疫情時代獨特的經濟、社會與政策因素交織作用的結果。一場典型的經濟衰退，其觸發點通常源自三個循環：消費者支出下降，導致企業利潤縮減並裁員；或是企業率先裁員，削弱了民眾的消費能力，進而衝擊企業營運；再不然，則是某個關鍵產業（如房地產）的急遽降溫，並將寒氣傳導至整個經濟體系。但在聯準會於2022年3月啟動本輪激進的升息循環時，這三個領域的基礎異常穩固，並且至今依然保持著相當的強度。
消費者的堅實後盾：被低估的儲蓄與財政遺澤
剖析這股韌性的首要關鍵，在於消費者的支出能力。簡單來說，市場上流動的資金遠比預期的要多。在COVID-19大流行期間，美國政府推行了數輪大規模的財政刺激方案，同時，由於封鎖與社交限制，民眾的消費活動大幅減少。這使得美國家庭累積了數兆美元的「超額儲蓄」。當經濟活動在2021年後重啟時，這些儲蓄便成為一股強大的消費動能，有效抵銷了高通膨對購買力的侵蝕。
此外，聯邦層級的刺激措施其影響力也持續發酵。許多在疫情期間撥付給州與地方政府的資金，在2022年至2023年間才真正轉化為基礎設施建設的支出。這些公共投資不僅創造了就業機會，也為相關產業鏈注入了穩定的需求，形成了一道抵禦經濟下行的防火牆。
勞動市場的結構性轉變：職位供給的持續與薪資的追趕
資金的充裕，也因為絕大多數人仍保有工作而得以延續。美國的失業率持續在疫情前的歷史低點徘徊，這反映了兩個深層的結構性現象。其一，是「嬰兒潮」世代的大規模退休潮。這波戰後出生的人口集中退出勞動力市場，縮減了勞動力的總體供給，從而緩解了就業市場的競爭壓力。
其二，則是職位空缺的數量仍然遠高於疫情前的水準。這意味著即使經濟增長放緩，企業對於勞動力的需求依然強勁。這種「事求人」的局面，賦予了勞動者更強的議價能力，也促使薪資持續增長。一個重要的里程碑出現在2023年7月，那是兩年來首次，美國的薪資增長速度正式超越了通膨率。這不僅意味著民眾的實質購買力開始回升，更為消費支出提供了最根本的支撐，有效阻止了經濟陷入「裁員—消費緊縮」的惡性循環。
與此同時，企業部門的體質也比過往的緊縮週期更為健康。許多大型企業在2020年至2021年的超低利率環境中，已透過發債鎖定了長期的低成本資金，或選擇大幅降低自身的負債水平。這使得它們在聯準會快速升息的過程中，受到的利息成本壓力相對較小，這也成為一道重要的緩衝，避免了企業因資金成本飆升而被迫進行大規模裁員。
房地產市場的「冰凍」異象：高利率下的鎖定效應
在聯準會歷次的升息週期中，房地產市場通常是最敏感、也最先受到衝擊的一環。其傳導機制相當直接：聯準會升息推高抵押貸款利率，購屋成本急劇增加，導致新屋銷售放緩，接著衝擊建築業、家具業以及所有相關的就業與消費。然而，這一次，這個傳統的傳導機制卻出現了「失靈」。
儘管抵押貸款利率飆升至二十年來的高點，新屋銷售的確有所放緩，但並未引發市場的連鎖崩盤。其背後的原因，在於一種被稱為「抵押貸款冬天」（mortgage winter）或「鎖定效應」（lock-in effect）的現象。數據顯示，超過90%的美國屋主，其現有的抵押貸款利率低於6%，更有超過60%的屋主，其利率甚至低於4%。
這意味著，對於絕大多數的既有屋主而言，若要在此刻換房，不僅要面對高昂的房價，更需承擔比過去高出一倍甚至更多的貸款利率。巨大的利差使得他們幾乎被「鎖定」在現有的房產中，不願出售。這導致二手房市場的供給極度稀缺，從而支撐了房價，避免了如2008年那樣的崩盤。可以說，這些屋主在無意中，集體對沖了高利率與高通膨的雙重衝擊，也意外地穩定了整個經濟體系中最脆弱的一環。
地平線上的陰霾：挑戰並未遠離
然而，我們必須在此提出警示。美國經濟在2022年至2023年所展現的韌性，不代表未來的道路將一帆風順。相反地，一些逆風正在形成，其力道不容小覷。
首先，曾經作為消費支柱的超額儲蓄正逐漸耗盡，許多家庭的財務緩衝已所剩無幾，同時，信用卡等消費者債務正在快速攀升。其次，一些突發事件的影響仍充滿不確定性，例如2023年好萊塢編劇與演員的大規模罷工，其對就業數據與整體經濟的全面影響，仍有待評估。最重要的是，通膨雖然已從高點回落，但距離聯準會2%的目標仍有一段距離。這意味著貨幣政策在短期內難以轉向寬鬆。
在最近一次的記者會上，鮑爾的用詞依然極其審慎。他小心翼翼地避開了「樂觀」這樣的字眼，只是表示「通往軟著陸的路徑是存在的」。作為一名長期觀察外交辭令的翻譯官，筆者認為，這恰恰反映了決策者當下的心境：他們意識到，經濟或許比想像中更有能力承受風暴，但前方的航程依然漫長且充滿變數。
結論而言，美國經濟之所以能夠推遲甚至可能避免一場廣泛預期的衰退，是源於後疫情時代一系列獨特條件的偶然交會：一筆龐大的民間儲蓄、持續的財政支持、因人口結構變遷而吃緊的勞動市場、以及因利率鎖定效應而「冰封」的房地產市場。這些因素共同構成了一套複雜的緩衝系統，化解了數十年來最強升息週期的初步衝擊。然而，當這些有利條件逐漸消退時，美國經濟真正的考驗，或許才正要開始。前方的路途，仍需以極度的審慎與理性來應對。
資料來源
The Federal Reserve Board: Monetary Policy and Price Stability (Jerome H. Powell's 2022 Jackson Hole Speech)
https://www.federalreserve.gov/newsevents/speech/powell20220826a.htm
The Wall Street Journal: Economists in WSJ Survey Now See 63% Chance of Recession
https://www.wsj.com/articles/economists-in-wsj-survey-now-see-63-chance-of-recession-11665918915
U.S. Bureau of Labor Statistics: Real Earnings News Release - July 2023
https://www.bls.gov/news.release/archives/realer_08102023.htm
Reuters: US consumer spending slowing as excess savings depleted, SF Fed says
https://www.reuters.com/markets/us/us-consumer-spending-slowing-excess-savings-depleted-sf-fed-says-2023-08-16/
Federal Reserve Bank of St. Louis: The Mortgage Rate Lock-In Effect
https://www.stlouisfed.org/on-the-economy/2023/may/mortgage-rate-lock-in-effect
Associated Press: Hollywood strikes have cost California’s economy an estimated $5 billion, industry experts say
https://apnews.com/article/hollywood-strikes-writers-actors-economy-california-f050b4028a47833a6962306788b77051
U.S. Bureau of Labor Statistics: Job Openings and Labor Turnover Survey News Release
https://www.bls.gov/news.release/jolts.htm