撰稿人：Lia ／ 責任編輯：Zaphyra
「美國夢」這一承載了數代人希望的社會契約，正於當代年輕人眼前經歷一場深刻的斷裂。千禧世代與Z世代儘管在帳面上累積了可觀的「幻影財富」，卻深陷於薪資停滯、學貸、高昂房租與育兒成本的泥沼，超過半數過著月光族的生活。此一經濟困境最尖銳的體現，是「首購族住宅」（Starter Home）在市場上的系統性消失。受限於過時的區域劃分法規（Zoning Laws）、高昂的建築成本與土地價格，建商被迫轉向高利潤的豪宅市場，使得年輕家庭的擁房夢想被無限期推遲，首次購屋年齡中位數已攀升至38歲的歷史新高。這場住房危機進一步引發了連鎖效應，高壓的經濟環境迫使年輕世代推遲甚至放棄組建家庭，導致美國生育率降至歷史低點。儘管政策制定者提出了「嬰兒紅利」等一次性補貼方案，但專家認為，若不從根本上解決住房、育兒支持與帶薪假等結構性問題，這些措施將難以扭轉因經濟絕望而引發的人口趨勢，並將對美國未來的社保體系與長期經濟增長構成嚴峻挑戰。
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Lia. Independent Media 台北報導
在人類社會的集體想像中，總有一些核心敘事，如北極星般指引著一代又一代人的奮鬥方向。「美國夢」（The American Dream）正是這樣一個強大的符碼，它承諾：無論出身，只要憑藉努力、勇氣與決心，就能實現更美好的生活，擁有自己的家園，並為下一代創造更好的未來。然而，當我們將目光投向2025年的美國，這顆曾經璀璨的星辰，似乎正被一片前所未有的濃霧所遮蔽。霧的背後，是一個正在經歷深刻世代斷裂的社會，一場不僅關乎經濟，更關乎信仰與希望的信任危機。
這場危機的主角，是千禧世代（Millennials）與Z世代（Gen Z）。他們成長於數位時代，是美國歷史上教育程度最高的一代，但他們同時也面臨著一個殘酷的悖論：一個不再為他們量身訂製的經濟體系。從消失的「首購族住宅」，到壓得人喘不過氣的債務，再到令人望而卻步的育兒成本，這三座沉重的大山，正系統性地瓦解美國夢的根基。其所引發的連鎖反應，最終體現在一個國家最根本的生命力指標上——持續探底的生育率。這不僅是一個世代的困境，更是對美國未來社會結構、經濟活力乃至全球地位的一場嚴峻拷問。
圍城之困—「首購族住宅」的消亡與制度性壁壘
對於無數美國家庭而言，擁有一棟屬於自己的房子，是美國夢最堅實、最觸手可及的象徵。然而，這扇通往中產階級穩定生活的大門，正在對年輕人緩緩關閉。問題的核心，是「首購族住宅」（Starter Home）——那些面積適中、價格親民的入門級房產—正以驚人的速度從市場上消失。數據顯示，在1980年代初期，高達40%的新建住宅屬於此類；而到了2023年，這一比例驟降至僅僅9%。
這並非偶然的市場波動，而是一場由政策、法規與經濟現實共同導演的結構性悲劇。罪魁禍首，直指已存在近一個世紀之久的地方「區域劃分法規」（Zoning Laws）。這些法規最初旨在將工業區與住宅區隔開，有其時代的合理性。但經過數十年的層層疊加，它們已演變成一套僵化且排外的工具，極大地限制了住房供應的密度與形式。從軍事戰略的角度看，這些法規如同中世紀的城牆與護城河，由富裕的郊區社區所築起，旨在抵禦更高密度的住宅形式（如聯排別墅或公寓）進入，以維護其學區品質、交通狀況與所謂的「社區特色」。
這種被稱為「鄰避主義」（NIMBY, Not In My Back Yard）的心態，透過 zoning laws 賦予了現有居民阻撓新建案的巨大權力。其結果是，在土地、勞動力與建材成本本已高昂的背景下，建商發現建造小戶型、低利潤的入門住宅已變得在經濟上不可行。他們被迫將資源集中於建造大型、高利潤的豪宅與奢華公寓。這就造成了市場的嚴重錯配：需求最旺盛的低價位市場，供應卻最為稀缺。
這場制度性的圍城，迫使年輕的潛在購房者們面臨兩種選擇：要麼無限期地停留在租房市場，忍受不斷上漲的租金；要麼被迫遷往距離都會核心一至三小時車程的「遠郊」（Exurbs），以通勤時間和生活便利性為代價，換取一絲擁有房產的可能。首次購屋者的年齡中位數，已從1981年的29歲，攀升至2024年38歲的歷史新高。這扇曾經敞開的大門，如今只為少數擁有家庭資助、能夠全現金交易的幸運兒，留下一道狹窄的縫隙。
幻影的財富—背負三座大山的「紙上富貴」世代
如果僅從宏觀數據看，千禧世代的處境似乎並不那麼糟糕。從2019年到2024年，他們的總淨資產從3.9兆美元翻了兩番，達到近16兆美元。然而，數據的表象之下，隱藏著一個深刻的心理與現實脫節——「幻影財富」（Phantom Wealth）。這種財富的增長，主要源於疫情期間的資產（如股票和已購房產）價格膨脹，而非勞動收入的實質性提升。對於超過半數仍過著「月光生活」（paycheck to paycheck）的年輕人而言，這種「紙上富貴」並未轉化為任何真實的安全感。
從臨床心理學的角度分析，這種巨大的認知失調，正是當代年輕人普遍焦慮與無力感的根源。他們被告知生活在一個強勁的就業市場中，但他們切身感受到的，卻是一個被三座大山壓得喘不過氣的現實：
高昂的住房成本：無論是租是買，住房都已成為侵蝕年輕人收入的最大黑洞。購房頭期款的積累，在薪資增長遠遠追不上房價漲幅的現實面前，變成了一個幾乎不可能完成的任務。
前所未有的債務負擔：與他們的父輩（嬰兒潮一代）不同，千禧世代是第一個普遍背負沉重學生貸款的世代。再加上車貸、信用卡債務，許多年輕人在踏入社會之初，就已深陷債務的泥潭。
急劇攀升的育兒成本：托兒費用在過去數十年間的漲幅驚人，已成為許多雙薪家庭的沉重枷鎖，甚至迫使其中一方（通常是女性）不得不中斷職業生涯。
這三座大山，徹底打破了傳統的財務規劃路徑。那些被老一輩奉為圭臬的理財建議——例如指責年輕人將錢浪費在「酪梨吐司」上——在結構性的困境面前，顯得蒼白而諷刺。問題的核心不在於過度消費，而在於生活成本本身，尤其是那些構成穩定生活基石的必要開支，已經攀升到了不合理的水平。一個在頂尖大學獲得碩士學位、年薪8萬美元的29歲律師，卻可能依然負債累累，需要與人合租公寓。這揭示的，是一個深層的系統性失靈。
寂靜的選擇—作為經濟晴雨表的生育率寒冬
當一個社會的年輕人普遍感到未來充滿不確定性，當他們認為自己無法為下一代提供一個穩定、安全的成長環境時，他們會做出最理性、也最無聲的選擇——推遲，甚至放棄生育。美國正滑入這樣一個人口學的寒冬。其生育率已降至約每名婦女一生生育1.6個孩子的歷史低點，遠低於維持人口穩定所需的2.1的替代水平。
這絕非偶然的文化轉變，而是一個深刻的經濟議題。它是一個國家經濟健康狀況與社會保障體系信心的終極「晴雨表」。從政策分析的角度看，這場生育率危機，正是前述住房危機與債務危機的直接後果。因為組建家庭、養育子女這項長達18年的承諾，在一個連個人財務穩定都岌岌可危的環境中，變成了一場代價高昂的豪賭。
面對這一趨勢，美國政壇開始出現應對方案。例如，共和黨方面傳出效仿其他國家的「嬰兒紅利」（Baby Bonus）政策，即在新生兒出生時一次性給予數千美元的補貼。然而，多數專家與跨國經驗均表明，這類一次性的財政激勵，對於扭轉生育率下降的長期趨勢，效果甚微。因為它沒有觸及問題的根源：持續性的、可負擔的家庭支持體系的缺失。
相比之下，美國在聯邦層級的帶薪育嬰假、公共托兒服務、彈性工作制度等方面的投入，遠遠落後於其他已開發國家。雖然擴大版的「兒童稅收抵免」（Child Tax Credit）被證明能對生育率產生溫和的正面影響，但這些政策往往在政治博弈中缺乏穩定性。若無法提供一個讓年輕父母能夠平衡工作與家庭、且不必為基本生活保障而極度焦慮的社會環境，任何鼓勵生育的口號都將顯得空洞。
這場人口寒冬的長期後果是嚴峻的。一個持續老齡化、勞動力萎縮的社會，將難以維持經濟增長，更將對社會安全（Social Security）與醫療保險（Medicare）等依賴代際支付的社保體系，構成致命的壓力。預計到2033年，社保基金就可能面臨償付危機。移民雖然是潛在的解決方案，但在當前日益保守的政治氛圍下，其未來也充滿了不確定性。
十字路口的抉擇—重塑夢想，抑或接受其終結？
將住房、債務與生育率這三個看似獨立的議題串聯起來，我們看到的是一幅令人不安的圖景：一個曾經充滿活力的社會，其內在的代際契約正在被撕裂。年輕一代的奮鬥，不再能穩定地轉化為向上流動的階梯；他們感受到的，更多的是一種在巨大系統面前的無力感與被剝奪感。
這場危機的解決方案，絕非單一政策所能奏效。它需要一場深刻的社會共識與政治決心。首先，必須從改革僵化的土地使用法規入手，打破地方上的制度性壁壘，允許更多樣化、更高密度的住房供應進入市場。其次，需要從聯邦層面建立一個穩定的、覆蓋全民的家庭支持體系，包括帶薪假、可負擔的托兒與醫療服務，從而降低年輕家庭的後顧之憂。最後，更需要一場關於價值觀的社會對話：我們究竟希望建立一個怎樣的社會？是一個讓少數人透過資產升值不斷鞏固優勢的社會，還是一個為所有努力工作的人提供穩定、有尊嚴生活路徑的社會？
美國正站在一個歷史的十字路口。它所面臨的，不僅僅是幾項經濟指標的下滑，而是一場關於其核心身份與未來承諾的考驗。如果無法採取果斷的行動，去修復這個破碎的夢想，那麼未來幾十年，我們所見證的，可能不僅僅是經濟的停滯，更是一個偉大國家因失去年輕一代的信心而導致的緩慢衰落。而對於那些在困境中掙扎的年輕人而言，他們正在用自己的方式尋求出路——透過更長的同居、創新的資源共享、以及重新定義社群的連結，在一個不再承諾個體成功的世界裡，尋找集體生存的微光。
資料來源
Pew Research Center: "Most Americans Say the Current Economy Is Helping the Rich, Hurting the Poor and Middle Class"https://www.pewresearch.org/social-trends/2024/05/22/most-americans-say-the-current-economy-is-helping-the-rich-hurting-the-poor-and-middle-class/
The New York Times: "The Housing Shortage Isn’t Just a Coastal Crisis Anymore"https://www.nytimes.com/2022/07/14/upshot/housing-shortage-crisis.html
The Brookings Institution: "Zoning Matters: How Land Use Policies Shape Our Lives"https://www.brookings.edu/articles/zoning-matters-how-land-use-policies-shape-our-lives/
The Wall Street Journal: "U.S. Births Fell to a Record Low in 2023"https://www.wsj.com/health/fertility-rate-decline-us-2023-e2213711
Federal Reserve Bank of St. Louis: "The State of Millennial Homeownership"https://www.stlouisfed.org/open-vault/2023/may/state-millennial-homeownership
The Economist: "Why America’s birth rate is stubbornly low"https://www.economist.com/united-states/2024/05/01/why-americas-birth-rate-is-stubbornly-low
The White House: "The President’s Budget: Advancing Equity and Opportunity for American Families" (Provides context on Child Tax Credit policies)https://www.whitehouse.gov/omb/briefing-room/2024/03/11/the-presidents-budget-advancing-equity-and-opportunity-for-american-families/