撰稿人：Lia ／ 責任編輯：Zaphyra
2023年3月31日，美國社會安全保障（Social Security）與醫療保險（Medicare）受託人發布了年度報告，再次向華盛頓發出嚴峻的財政預警。報告預測，在現行法律與人口趨勢不變的前提下，負責支付退休與殘疾福利的社會安全信託基金，其儲備將在2034年完全耗盡。屆時，僅依靠當年度的薪資稅收入，該系統將只能支付承諾福利的百分之八十。此一預測並非意味著系統的「破產」，而是一個明確的政策拐點：如果國會不採取任何行動，所有退休人員的福利將面臨即時且全面的削減，這將對數千萬依賴此項收入維持基本生活的美國長者構成直接衝擊。
這場緩慢浮現的危機，根源於深刻的人口結構轉變。誕生於1946年至1964年間的「嬰兒潮」世代，曾是支撐美國經濟數十年的龐大勞動力，其繳納的薪資稅為社會安全制度帶來了長期的盈餘。然而，隨著這一代人自2008年起大規模進入退休年齡，領取福利的人數迅速增長。與此同時，後續世代較低的出生率，導致進入勞動市場的年輕人數量相對減少。這種「一增一減」的趨勢，形成了對社會安全制度的雙向擠壓： 福利支出因退休人口增加與壽命延長而持續攀升，另一方面薪資稅收的來源卻因勞動力基數縮小而增長乏力，最終導致系統的收支平衡被打破。
報告的發布，凸顯了華盛頓在應對此一可預見問題上的長期政治失能。儘管解決方案的選項—主要圍繞著提高薪資稅率、調整福利計算方式或延後退休年齡等措施—已被反覆討論數十年，但兩黨始終未能就具體的改革方案達成共識。民主黨傾向於要求高收入者繳納更多稅款以維持福利水平，而共和黨則更傾向於削減未來福利支出以控制政府開銷。這種政治僵局，使得任何有意義的改革都難以推進。分析指出，隨著2034年的日益臨近，拖延行動的代價將愈發高昂，未來任何改革方案都可能需要更為劇烈的調整，其對各個世代造成的影響也將更為痛苦。
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Lia. Independent Media 台北報導
在美國公共政策的版圖中，社會安全制度（Social Security）佔據著基石般的地位，它不僅是一項政府計畫，更是維繫數代人之間社會契約的象徵。然而，根據2023年3月31日發布的年度受託人報告，這份契約的未來正籠罩在愈發濃厚的陰影之下。報告的核心預測指出，管理退休與殘疾福利的信託基金儲備，將在2034年正式耗盡。此後，若國會未能通過新的立法，持續流入的薪資稅收入將僅能支付約八成的既定福利。這意味著，屆時所有退休人員將面臨—在無任何緩衝下—約百分之二十的給付削減。
這場危機並非源於突發的經濟動盪，而是一場醞釀可預見的人口海嘯。作為美國歷史上規模最龐大的一個世代，「嬰兒潮」（1946-1964年出生）在過去數十年間，以其龐大的勞動人口為社會安全制度注入了源源不斷的資金。在很長一段時間裡，繳納薪資稅的勞工數量遠多於領取福利的退休人員，系統因此累積了大量盈餘。這些盈餘以購買美國國債的形式，存儲於信託基金之中，形同政府開立的借據（IOUs），總額曾接近三兆美元。
然而，大約從十年前開始，情勢發生了逆轉。隨著嬰兒潮世代的前沿陸續達到退休年齡，領取福利的人數急劇上升。與此同時，後續世代較低的出生率，意味著補充進入勞動市場的年輕人數量正在相對萎縮。此消彼長之下，系統的支出開始持續超過收入。在過去的十年裡，社會安全局正是透過兌現信託基金中儲備的國債，來彌補每年的資金缺口，從而確保所有福利得以全額支付。但這種模式是有限度的，報告明確指出，到了2034年，這筆積累了數十年的儲備將被完全用盡。
需要釐清的一個普遍誤解是，信託基金的枯竭不等於系統「破產」。只要美國聯邦政府持續運作，薪資稅就會繼續徵收，社會安全制度就永遠有資金流入。然而，問題的嚴重性在於，屆時的現金流將驟然萎縮。法律規定，社會安全制度不能支付超過其收入的福利，也不能從其他政府部門借款。因此，一旦儲備用盡，福利削減將是自動發生的，其後果將是廣泛且嚴峻的。
數據顯示，社會安全福利是絕大多數美國長者退休生活的主動脈。根據美國人口普查局的資料，年齡在55至66歲的群體中，約有半數沒有任何個人退休儲蓄。對於收入較低、未受過高等教育的勞工而言，社會安全金在其退休總收入中的佔比更高。一次超過百分之二十的突然削減，將直接衝擊他們支付房租、購買食品與藥品等基本生活開銷的能力。經濟學家警告，這種大規模的購買力下降，可能引發一場「由長者引發的經濟衰退」（senior-induced recession），因為長者消費的減少將產生連鎖反應，衝擊零售、服務等行業，進而導致更廣泛的失業。
傳統的退休規劃理念是「三腳凳」模型：第一隻腳是社會安全制度，第二隻腳是雇主提供的退休金，第三隻腳則是個人儲蓄。然而在當代美國，這張凳子已極不穩固。傳統的固定收益退休金計畫已基本消失，僅存於少數政府部門與大型企業。同時，高昂的住房成本與學貸壓力，使得許多年輕世代難以進行有效的個人儲蓄。這使得作為第一隻腳的社會安全制度，其穩定性變得比以往任何時候都更加關鍵。
面對如此明確的財政前景，華盛頓的政治反應卻顯得異常遲緩。數十年來，各類改革方案層出不窮，其核心無非是在幾個主要變數之間進行權衡：可以選擇提高目前12.4%的薪資稅率；可以提高需要繳納薪資稅的收入上限（2023年為160,200美元），讓高收入者承擔更多；可以調整福利的計算公式，使其增長放緩；也可以逐步提高領取全額福利的法定退休年齡。
然而，這些選項各自觸動了不同群體的利益與意識形態底線。民主黨人普遍支持對富裕階層增稅，堅決反對任何形式的福利削減，認為這會傷害最脆弱的群體。而共和黨人則強烈反對增稅，主張透過削減開支與延後退休年齡來解決問題，認為這才能確保制度的長期可持續性。在這種根深蒂固的分歧之下，任何尋求跨黨派共識的努力都舉步維艱，使得問題被一再拖延。
歷史的教訓是，及早行動至關重要。上一次對社會安全制度進行重大改革是在1983年，當時在兩黨合作下，通過了包括逐步將退休年齡提高至67歲在內的一系列措施。然而，僅僅是將退休年齡提高兩歲這一項改革，就設置了長達近四十年的過渡期，以使其平穩實施。這表明，任何對退休制度的調整都需要漫長的時間來消化。如今距離2034年僅剩十年左右的時間，可以從容改革的窗口正在迅速關閉。現在的每一次拖延，都意味著未來所需的改革方案將更加痛苦，留給民眾適應的時間也將更短。這個數學上可以精確預測的問題，最終考驗的並非經濟學家的智慧，而是政治領袖的決策勇氣。
資料來源
Social Security Administration: The 2023 OASDI Trustees Report
https://www.ssa.gov/OACT/TR/2023/
The New York Times: Social Security and Medicare Are on a Collision Course With Reality
https://www.nytimes.com/2023/03/31/business/economy/social-security-medicare-finances.html
The Wall Street Journal: Social Security, Medicare Finances Worsen, Trustees Say
https://www.wsj.com/articles/social-security-medicare-finances-worsen-trustees-say-38501e52
Reuters: US Social Security, Medicare finances worsen, trustees report says
https://www.reuters.com/world/us/us-social-security-medicare-finances-worsen-trustees-report-says-2023-03-31/
Associated Press: Social Security and Medicare’s precarious financial future gets a new checkup
https://apnews.com/article/social-security-medicare-finances-biden-republicans-23c2a6886e08dd1d087961b7f94b8c9d
Committee for a Responsible Federal Budget: 2023 Social Security Trustees Report Shows Worsening Finances
https://www.crfb.org/blogs/2023-social-security-trustees-report-shows-worsening-finances
Bipartisan Policy Center: Social Security and Medicare Trustees Sound the Alarm
https://bipartisanpolicy.org/blog/trustees-sound-the-alarm/