撰稿人：Lia ／ 責任編輯：Zaphyra
2021年1月上旬，在美國總統交接前夕，一項嚴峻的國內政策挑戰正等待著即將上任的拜登政府。截至2020年12月，美國的聯邦學生貸款總額已攀升至近1.6兆美元，由約4300萬美國人共同背負。這筆龐大的債務，不僅壓得許多年輕世代喘不過氣，更已演變為一個影響深遠的經濟與社會問題，其違約率之高，已使學貸議題成為美國中產階級焦慮的核心來源之一。為此，候任總統喬・拜登（Joe Biden）已提出一套全面的改革方案，試圖緩解債務壓力並修正現行制度的缺陷。
拜登的政策框架主要包含三個層面。首先，他支持民主黨在疫情初期提出的主張，立即為每位借款人減免10,000美元的學生貸款。其次，他計劃對現有的「收入導向還款計畫」（Income-Based Repayment）進行重大改革。現行計畫允許借款人將月付金限制在其可支配收入的10%，並在持續還款20至25年後免除剩餘債務，但被免除的金額會被視為應稅收入，形成所謂的「稅務炸彈」。拜登的提案，旨在將還款比例從10%降至5%，並取消對免除債務的徵稅。最後，他承諾將整頓管理不善的「公共服務貸款減免計畫」（Public Service Loan Forgiveness），確保教師、軍人及非營利組織雇員等公共服務人員，能確實獲得應有的債務減免。
然而，這些改革方案也引發了激烈的政治與經濟辯論。反對者認為，大規模的貸款減免，將不公平地惠及高收入群體。布魯金斯學會（Brookings Institution）的研究數據顯示，60%的學生貸款由年收入超過74,000美元的家庭持有。此外，任何被免除的聯邦貸款，其成本最終都將由納稅人承擔。對此，拜登計畫透過撤銷2017年的部分減稅政策、提高對企業與高收入者的稅收來籌措資金。兩黨在解決問題的次序上亦存在分歧：民主黨人傾向於先減免債務，再改革制度；而共和黨人則主張應首先修復產生問題的根本原因。這場圍繞學貸改革的政策辯論，不僅將考驗新政府的執政能力，也將深刻影響一代美國人的經濟未來。
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Lia Independent Media 台北報導
在2021年初的美國，一場無聲的危機正壓在數千萬家庭的肩上。根據官方數據，截至2020年12月，美國聯邦學生貸款的總規模已達到驚人的1.6兆美元，背負這些債務的美國人多達4300萬。在過去十年間，這個數字急劇膨脹，使得高等教育的成本與隨之而來的債務負擔，已從個人財務規劃問題，演變為一個足以引發「中產階級焦慮」的全國性議題。據統計，目前帳面上約有三分之一的學貸餘額，預計將無法被償還，這意味著其最終成本將不可避免地轉嫁給全體納稅人。
這場日益深重的危機，為即將上任的總統喬・拜登帶來了巨大的政治壓力。拜登及其所屬的民主黨普遍認為，在21世紀的知識經濟中，僅有12年的基礎教育已然不足，然而高等教育的沉重債務卻正在壓垮年輕一代。面對此一困局，拜登團隊已勾勒出一套旨在緩解當前壓力、並改革未來制度的政策藍圖。然而，這些方案也立即引發了關於公平性、成本以及政策優先次序的激烈辯論。
改革現行計畫：降低還款負擔與拆除「稅務炸彈」
拜登學貸改革計畫的核心，並非從零開始，而是對現存的聯邦寬減計畫進行大幅度的修正與擴展。目前，聯邦政府已提供多種「收入導向還款計畫」（IBR），其基本理念最早可追溯至柯林頓政府時期，即讓學生每月按其收入的一定比例而非固定金額來償還貸款。
其中一個典型的例子是「修正後隨賺隨還計畫」（REPAYE）。在該計畫下，任何在償還學貸上遇到困難的借款人，都可以申請將其最低月付金，設定為其年收入超過25,000美元部分（即可支配收入）的10%。若借款人能按時支付這筆款項長達20至25年，政府將會免除其剩餘的全部貸款餘額。這項計畫向所有聯邦學貸借款人開放，近年來的參與人數也確實大幅增加。
然而，現行計畫存在一個重大的隱患。在20至25年的還款期結束後，被免除的貸款餘額，在稅法上會被視為借款人當年的「收入」進行徵稅。這意味著一個看似解脫的時刻，可能伴隨著一張數額龐大的稅單。例如，若一個借款人屆時有10萬美元的貸款被免除，這10萬美元就會計入其當年的應稅收入，可能導致其需要立即支付數千甚至上萬美元的稅款，形成一顆「稅務炸彈」。
拜登的提案，正是要從根本上解決這個問題。他主張將收入導向還款計畫的還款比例，從可支配收入的10%直接減半至5%。更為關鍵的是，他希望修改稅法，使最終被免除的學貸餘額不再被視為應稅收入。這兩項改革，將極大地降低借款人在整個還款週期內的實際財務負擔。
整頓失靈的公共服務減免計畫
除了改革普遍適用的還款計畫，拜登的方案也特別關注公共服務領域的就業者。根據現行法律，存在一項名為「公共服務貸款減免計畫」（PSLF）的政策，旨在鼓勵人才投身於教師、軍人以及非營利組織等公共服務崗位。根據該計畫，在這些領域服務滿十年的借款人，其剩餘的聯邦學貸將可獲得完全免除，且免除的金額不計入應稅收入。
然而，正如拜登本人所指出的，這項立意良善的計畫在執行層面「管理得非常糟糕」。許多問題歸咎於美國教育部所雇用的學貸服務承包商。這些私營公司在處理申請、計算合格還款次數等方面頻頻出錯，導致大量符合條件的申請者，在努力服務十年後，卻發現自己因各種技術性問題而被拒絕資格，甚至被告知需要從頭開始計算還款年限。這使得整個計畫陷入了混亂與失信的境地。拜登已明確承諾，將對該計畫進行根本性改革，確保所有符合資格的公共服務人員都能順利獲得應有的債務減免。此外，他也希望能在此基礎上，為公共服務人員提供一個更短時間內的債務寬減途徑。
圍繞改革的經濟與政治辯論
儘管拜登的改革方案旨在減輕民眾負擔，但也面臨著來自多方的質疑。其中最大的爭議點在於「誰是受益者？」。反對大規模債務減免的觀點認為，此舉將不成比例地惠及高收入家庭。布魯金斯學會的一項研究顯示，全美60%的學生貸款，由年收入在74,000美元及以上的家庭所持有。因此，普遍性的債務減免，在反對者看來，無異於一種將公共資源從低收入群體向高收入群體轉移的逆向分配。
然而，支持者對此提出了不同的看法。他們認為，儘管高收入家庭持有的債務總額更高，但債務對於低收入家庭的衝擊卻不成比例地巨大。根據紐約聯邦儲備銀行的數據，近年來約有五分之一的學貸借款人處於逾期還款狀態，這表明許多人持續面臨違約風險。一旦違約，後果可能包括信用評分受損，甚至薪資被強制扣押。因此，為低收入家庭減免哪怕是數額較小的債務，也能對其家庭財務穩定性產生更為顯著的正面影響。
兩黨在解決問題的根本路徑上也存在分歧。民主黨人普遍主張應立即採取行動減免現存債務，之後再處理導致問題的系統性弊病。而共和黨人則認為，在考慮減免債務之前，首先必須修復高等教育融資體系本身，否則只會陷入減免完又產生新債務的惡性循環。
至於改革所需的資金來源，拜登表示將透過撤銷2017年川普政府實施的部分減稅政策來支付，主要是提高對企業利潤與高收入階層的稅率。這場圍繞1.6兆美元學生貸款的政策辯論，最終不僅關乎財政與稅收，更觸及了美國社會關於機會、公平與政府責任的深層次價值觀。
資料來源：
The Wall Street Journal: What a Biden Presidency Means for Your Student Loans
https://www.wsj.com/articles/what-a-biden-presidency-means-for-your-student-loans-11605708000
Reuters: Explainer: How could Biden forgive student loan debt?
https://www.reuters.com/article/us-usa-biden-student-debt-explainer/explainer-how-could-biden-forgive-student-loan-debt-idUSKBN28R1D5
Forbes: Biden Will Support $10,000 In Student Loan Forgiveness
https://www.forbes.com/sites/adamminsky/2020/11/16/biden-will-support-10000-in-student-loan-forgiveness/
The New York Times: The Arguments for and Against Student Loan Forgiveness
https://www.nytimes.com/2021/01/05/upshot/student-loan-forgiveness-biden.html
The Brookings Institution: Who owes the most in student loans: New data from the Fed
https://www.brookings.edu/blog/up-front/2020/10/09/who-owes-the-most-in-student-loans-new-data-from-the-fed/
Federal Reserve Bank of New York: An Update on Student Loan Delinquency
https://libertystreeteconomics.newyorkfed.org/2020/02/an-update-on-student-loan-delinquency/
NPR: A Mess And A 'Disaster': Public Service Loan Forgiveness Under Scrutiny
https://www.npr.org/2020/12/10/944933397/a-mess-and-a-disaster-public-service-loan-forgiveness-under-scrutiny